鹽引，又稱鹽鈔，是古代政府發(fā)放的領(lǐng)取食鹽的許可證，實質(zhì)上是中國歷代王朝斂財?shù)氖侄闻c工具。宋代進(jìn)行相關(guān)改革之后，鹽商必須向朝廷支付代價以取得鹽引，才能合法進(jìn)行食鹽販?zhǔn)邸４撕髿v代均有承襲，也對鹽引制度不斷進(jìn)行改動以適應(yīng)社會經(jīng)濟的變動。

“鹽引”最早見于宋代。北宋太宗年間實行了所謂“折中法”，要求商人須向邊境運送糧草而獲得鹽引。《宋史·通貨志》，“鹽引每張，領(lǐng)鹽116.5斤，價6貫。”慶歷八年 (公元1048年)，兵部員外郎范祥推行鹽法改革，改為交錢買鹽鈔。

明初政府詔令規(guī)定，鹽商須赴邊塞納糧，再由官府發(fā)給鹽引，稱 “開中法”。又因為商人們苦于遠(yuǎn)途運輸，于是在邊地就近雇人開墾土地，收獲糧食后換取鹽引。故而稱之“商屯”，是明代獨特的經(jīng)濟現(xiàn)象。其中山西商人因地利之便而獲利甚豐。

弘治年間改開中制為“折色法”，即直接使用白銀換鹽引。晉商的地理優(yōu)勢被抵消，兩淮鹽商因此而崛起。兩淮鹽引分成“存積”、“常股”兩類。《明史·食貨志》稱“凡中常股者價輕，中存積者價重，然人甚苦守支，爭趨存積，而常股壅矣”。憲宗成化年間由于社會經(jīng)濟狀況的改變，開中法已經(jīng)遭到大規(guī)模破壞。明廷改由鹽商于戶部、運司納糧換取鹽引。皇親權(quán)貴從變法中嗅到了巨利，圍繞新鹽法的種種貪腐行為愈演愈烈，對鹽法進(jìn)行徹底的改革已經(jīng)勢在必行。

孝宗弘治年間在戶部尚書葉淇的主持下改革舊制，商人們不再交付糧草，而是以白銀解至太倉，再分給各邊，每引鹽輸銀三四錢不等。新法施行后，太倉銀劇增至百萬。但同時帶來的負(fù)面效應(yīng)是邊境為國防建設(shè)而準(zhǔn)備的糧食儲備因此大減。世宗年間對此仍有探討。穆宗隆慶二年(1568)，終于決定任命善于理財?shù)凝嬌轩i為右僉都御史，管理鹽政、屯田，督辦九邊屯務(wù)。《明史》記載稱：“疏列鹽政二十事，鹺利大興。”但到萬歷年間，龐尚鵬與當(dāng)時的權(quán)臣張居正不睦，遭到打擊排擠，不久便被免職。加之明代鹽法的腐壞已經(jīng)日久，不可能靠一個兩個偉大人物予以挽回。