四川井鹽有非常獨特的特點，需要單獨討論。第一，它需要特別技術。第二，它需要大量勞動力，從而改變經濟組織形式。在2.5億年前，三疊紀，四川盆地曾是地中海一樣的大海，三峽即是被海水沖出的缺口，至今四川仍能看到很多海洋生物化石。滄海桑田之后，海洋變成內陸鹽湖，最后干涸。所以四川很多地方地下都蘊藏了豐富的鹽鹵水。

討論井鹽所需技術，有三個核心節點，分別是井、筧、灶，每個節點都需要大量人力。井是第一步，井鹽的井也是這個意思。即在地下富含鹽鹵水（鹽礦）的地方打鹽井。水井是人類很早就發明的技術，現在浙江河姆渡遺址就能發現古井遺跡，那是在新石器時代早期了。中國其他遺址都有古井發現。但燒磚技術是戰國時期出現的，早期的井不可能用磚來修井，只可能用石條箍一個井圈。鹽井要比水井困難很多，但基本思想還是一致的。

現在三峽地區發現大量的陶土小罐，經過驗證可以確定是燒鹽的陶罐，上面還附著有一些鹽粒，時間在公元前3000年前后，新石器時代晚期。但不知道當時人是怎么大規模燒鹵水。至于鹵水的來源，當時的技術，還不可能開鑿如今天自貢那樣很深的鹽井，所以鹵水的來源應該主要是一些鹽泉或者比較淺的地表水。經過多年開采，今天這些鹽泉的濃度可能退化到3波美度這種海水水平，但當年的濃度應該很高。

秦漢、南北朝一直到唐代，當然都很重視鹽法，如“鹽鐵會議”，但主要稅收目標是沿海的海鹽，沒有把川鹽作為重要目標。當時川鹽產量應該不高，還沒有辦法挖很深的鹽井，鹵水產量有限。沿海地區，可以用大面積灘涂來曬鹽。在四川，即使開采到鹵水，也沒有那么大面積土地來曬鹽，而用燃料煮鹽，成本也相當高。

北宋中期后，川南地區出現了卓筒井，這是一次重大技術進步。鹽鹵水一般被巖石包裹，而非沙土（如果上面是沙土，那么雨水淡水很容易滲入）。所以打鹽井，主要是要打碎巖石，這比挖一般的水井的勞動力要多無數倍。一般挖井，包括西北一直到中亞的坎兒井，都會避開巖石，而鹽井則必須打通巖石。

所謂卓筒井是一種小口深井，鑿井時，使用“一字型”鉆頭，采用日復一日、不斷沖擊方式舂碎巖石，再注水或利用地下水，以竹筒將巖屑和水汲出。卓筒井的打井時間，短則幾月，多則數年，甚至十多年，極為耗費人力。最終打通巖層，獲得鹵水，鹽井深度可能深達400英尺即120米以上，往往非常深。而且比較深的地方，鹵水濃度高，質量更好。所以清代打井行業都引入集資、合作，分攤風險。一旦打通鹽井，獲得高質量鹵水，還需要建土地廟以還愿。

卓筒井的井徑僅碗口大小，這樣才能保證井壁不易崩塌。古人還將大楠竹去節，首尾套接，外纏麻繩，涂以油灰，下至井內作為套管，防止井壁塌陷和淡水浸入。就是把楠竹作為第二層保護的井壁。取鹵時，以細竹作汲鹵筒，插入套管內，筒底以熟皮作啟閉閥門，一筒可汲鹵數斗，井上豎大木架即天車，用轆轤、車盤提取鹵水。總體來看，這種取鹵方式，與我們今天開采海底石油有異曲同工之處。

雖然北宋發明了卓筒井，提高井鹽開采量，但它的效率仍遠不能與海鹽相比。有明一代，采用開中法，即把鹽引作為茶馬互市中的獎勵手段，而四川并沒有受到太大影響。因為四川井鹽生產非常分散，有許多小鹽井，但并沒有形成規模，管理起來也極為困難。所以兩淮鹽商極富，但四川并沒有出現大鹽商。四川井鹽業直到清代才真正發展起來。

在清代，鹽業是四川除農業外吸收勞動力最多的行業。一些大型鹽礦雇傭工人可多達十幾萬人，尤其在災荒和戰亂年間，鹽業是最容易吸納勞動力的產業。四川鹽業變得十分復雜，傳統的鹽引制度并不能很好規范鹽商的行為，私鹽泛濫，可能是國內私鹽最多的地區。而一些鹽井趁勢發展起來，四川南部的自流井和貢井是其中很出名的鹽井，自貢之名即得于此。同時，卓筒井的技術又有進一步提高。清代鑿鹽井，一般先把石條鑿成臼形，底部打通，再把若干石臼相疊，深度可達十丈。這是基礎，接著再用硬木，中間挖孔，疊在石臼上，可把深度擴展到數十丈。這樣構造的井壁比原先的楠竹更牢固，井的直徑也可以稍寬。清代，鹽井的深度已經達到500米甚至700多米。

第二個環節是運鹵。鹵水開采地不見得適合就地燒鹽，四川多山地，交通極為困難。為了運鹵，鹽井周圍匯聚了很多牲畜，也引發很多經濟問題。平時還經常雇傭人力挑鹵。但這些方法的效率畢竟太低，最重要的方法還是用竹筧。

所謂筧，就是用四川一帶常見的楠竹和斑竹，中間打通，首尾相接，接頭處用泥灰包裹，用這種竹筒來傳輸鹵水。竹筧在山間連綿不絕，可以長達數十里。竹筧早在漢代就有記錄，但是用于傳輸山泉水。到了北宋，發明了卓筒井，同時也發明了用竹筧來傳輸鹵水，大大提高效率